17　片思い

　リュージュの容態は日増しによくなり、一週間足らずで退院した。シドにやられて血を吐いた時は死んでしまうのではないかと思ったが、本当によかった。

　ヴィクトリアは退院まで毎日病室まで通い詰めた。リュージュが生きていてくれる、話をすることができる、あたり前のことがとても幸せだった。

　ヴィクトリアはリュージュと一緒の空間にいるだけで嬉しくて、浮かれた様に笑顔を向けていたのだが、リュージュの表情はどこか冴えない。

　それは退院してからも続いて、元気がなさそうだった。まだ体が痛いのだろうかと聞いてみたが、彼は「いや……」と首を振った。

「サーシャにさ…… 避けられてるみたいなんだ」

　ヴィクトリアはその言葉で現実に引き戻された。

　リュージュと知り合って三年。毎日ではないけれど、多くの時間を彼と過してきた。ずっと近くでリュージュを見続けてきたつもりだった。

　だからいつからか、リュージュがサーシャを見る目つきが、他の人を見る時とは違っていることに、薄々気づいていた。

　サーシャは五つか六つ年が離れているけれど、綺麗で大人で優しくて、薬師をしているくらいだから頭もよく優秀だ。里には欠かせない存在だそうで、職務上の評判もすこぶる良い。

　ただ、ヴィクトリアに対する時は会話がとっ散らかったりしどろもどろになることが多く、やや挙動不審気味だ。おそらく、ヴィクトリアの背後にシドの存在を感じ、粗相がないようにと緊張しているのだろう。

『頑張って！』

　無責任にもそんな事を言ってしまったことがあった。

『私、リュージュとサーシャのこと応援するから』

　その時のヴィクトリアは、リュージュのことを異性として好きだとは気づいていなかった。

『べ、別にそんなんじゃないからな！』

　リュージュは顔を赤らめながら否定していて、以降、彼からサーシャの話を持ちかけられることはなかった。

　けれど、相談されている。サーシャに避けられて辛いと言っている。それは、リュージュがサーシャのことを好きだから。

　胸に何かがグサグサと突き刺さっているようだった。苦しい。泣きそうだ。

　しかしヴィクトリアはそれを顔に出さない。対シド用に鍛えられた表情筋と声音を使い、平静を装う。

「気のせいってことはないの？ 薬師はすごく忙しいから」

　口からスラスラと心配している様な言葉が出てくる。

「いや、気のせいじゃない」

　リュージュはやけに確信めいて断言する。二人の間に何かあったのかもしれない。

　リュージュが暗い顔をして落ち込んでいる。

　いつも明るくて優しいリュージュ。元気がないのは嫌だった。

「元気出してよ。サーシャの気持ちはサーシャにしかわからないけど、私でよければいつでも話聞くから」

　本当は聞きたくなかった。他の女性への思いなんて聞きたくない。心が真っ黒に染まりそうになる。

　でも、励まし方なんてそれくらいしかわからなかった。

「ヴィクトリア…… ありがとう」

　リュージュが笑いかけてくれる。

　恋しくて胸が痛い。

　本当は全部打ち明けたい。

　リュージュに好きだと伝えたい。他の人の所へ行かないでと言いたい。

　でも好きと伝えて、その後はどうすればいいのだろう。

　リュージュはヴィクトリアのことを友達としてしか思っていない。

　もし、一生懸命努力をして、リュージュの気持ちがこちらに向いて両思いになれたとしても、その後はどうしたらいいのか。一緒に逃げてとでも言えばいいのか。

　シドの執着が止まない限り、その先には破滅しかないとわかっていて、道連れになんてできない。

　シドを何とかしない限りヴィクトリアに自由はなかった。

　――リュージュへの恋心を持て余しているうちに季節は巡り、ヴィクトリアは十八歳になっていた。